À la poursuite du cosmos dans l'ouest du Texas

Le voyage a été planifié autour de la nouvelle lune pour les opportunités d'astrophotographie, et comme par hasard, le début de la saison de la Voie lactée coïncide avec des conditions météorologiques idéales pour le camping dans le désert. Je suis particulièrement fasciné par les changements de saison dans le désert, car ils illustrent à quel point la vie existe (et persiste) dans ces régions apparemment inhospitalières.

J'ai pris l'avion via Austin, qui se trouve à sept heures de route de la région de Big Bend. (L'aéroport international d'El Paso, plus petit, est à cinq heures de route de Big Bend et se trouve juste à côté de l'Interstate-10). Je n'avais pas suivi les prévisions concernant les fleurs sauvages au Texas, et j'ai donc été ravie d'avoir pu programmer ma visite pendant une période de floraison printanière. Après avoir traversé des champs de fleurs sauvages dans la région des collines du Texas, notre groupe s'est rendu à Marathon, au sud, et a traversé le désert de Chihuahuan, qui était exceptionnellement verdoyant après plusieurs tempêtes de fin d'hiver.

Je suis un randonneur chevronné et je vis dans mon camping-car la majeure partie de l'année pour documenter mes aventures dans l'ouest des États-Unis, mais les excursions en rivière sont une activité de plein air relativement récente. Je suis toujours à la recherche d'itinéraires moins fréquentés qui s'adressent aux débutants, et avec son débit doux et ses paysages spectaculaires, ce tronçon particulier du Rio Grande répondait à toutes les attentes. Nous avons réservé notre excursion guidée auprès de Far West Texas Outfitters, qui propose une poignée d'aventures incroyables de plusieurs jours sur le Rio Grande, ainsi que sur les rivières Pecos et Devils. Nous nous sommes installés à Heath Canyon Ranch, un endroit tranquille situé de l'autre côté du fleuve, à proximité de la communauté minière abandonnée de La Linda. Il n'y avait pas de rapides sur notre route ; au contraire, la rivière était si peu profonde par endroits que nous devions descendre et traîner nos canoës plusieurs fois par jour. Nous n'avons vu aucun autre groupe pendant trois jours, si bien qu'à part les vautours à tête rouge et un troupeau de burros turbulents, nous avions tout le canyon pour nous. 

Lorsque j'ai fait trempette près du camp à la fin de notre première journée, j'ai fermé les yeux et je me suis délecté de la sensation bienfaisante de l'eau fraîche qui s'écoulait sur ma peau. Ce moment de méditation a été rapidement interrompu par le braiment d'un burro tout proche, dont les coups de klaxon gutturaux se sont répercutés sur les parois du canyon autour de moi. J'ai éclaté de rire, car c'était la dernière chose à laquelle je m'attendais, et pourtant tout ce que j'avais espéré de ce voyage.

Qu'il s'agisse d'un voyage en bateau ou d'un voyage à l'autre bout du monde, j'ai appris à concilier minimalisme et préparation lorsqu'il s'agit de faire mes valises. J'opte pour des vêtements qui peuvent être portés à plusieurs reprises et je réfléchis aux objectifs d'appareil photo dont je pourrais me passer. Comme il s'agissait d'un voyage en bateau, j'ai prévu d'utiliser mes sacs étanches.

Far West Texas Outfitters apportera du matériel de camping sur demande, mais j'ai choisi d'emporter mon équipement de randonnée léger, qui comprend la tente Big Agnes Tiger Wall UL3, un matelas de couchage Big Agnes Air Core Ultra à chambre à air, un sac de couchage Big Agnes Lost Ranger à 15 degrés et un oreiller de camping gonflable Nemo Fillo. En ce qui concerne la protection solaire, mon chapeau est le chapeau El Campo de la San Diego Hat Company, qui a un bord de 5 pouces. Une paire de sandales classiques Chacos Z/2 est la seule chaussure que j'ai emportée, et j'ai pris des vêtements amples en coton et une veste à capuche Patagonia micro puff pour traîner au camp. J'ai mis mon matériel de camping dans le sac de sport imperméable Panga® 75L, plus mon trépied, des cubes d'emballage remplis de vêtements et plusieurs autres articles essentiels, y compris une petite trousse de premiers soins, une lampe frontale et un journal.

J'ai utilisé un sac à dos étanche Panga® 28L pour mon matériel photo, ainsi que d'autres articles auxquels je voulais avoir facilement accès, comme de la crème solaire et des en-cas. Pour me déplacer en ville en voiture et photographier les étoiles, j'ai chargé un certain nombre d'articles dans le sac fourre-tout Camino® 20, notamment mes cubes d'appareil photo, une bouteille d'eau, des en-cas, quelques couches supplémentaires, une lampe frontale et un chargeur portable.

Nous avons bénéficié d'une excellente cuisine de camp grâce à nos guides, Mike Naccarato et Sage Keith, qui dirigent Far West Texas Outfitters. Lorsque vous engagez des guides, non seulement vous en apprenez plus sur l'histoire et l'écologie des régions que vous explorez, mais leurs prouesses culinaires sont généralement aussi impressionnantes que leur capacité à vous sortir de situations périlleuses sur la rivière. Le dernier soir, ils nous ont servi un steak accompagné de pommes de terre écrasées dans la graisse de steak, de sel, de poivre, d'aneth frais et de fromage de chèvre au jalapeño. Nous avons bu du vin rouge jusqu'à ce qu'il n'y ait plus de bois à brûler et nous avons passé plusieurs heures à regarder les constellations au-dessus de nous.

Les températures de la journée étaient étouffantes lorsque nous avons sorti nos canoës de la rivière à la fin du voyage. Nous avons donc fait une pause au Stillwell Ranch Store pour manger des sandwichs à la crème glacée et des boissons fraîches avant de poursuivre notre route vers Terlingua. À Terlingua, le Starlight Theater propose certaines des meilleures margaritas à la figue de Barbarie de l'État, et le sandwich au barbecue fumé au mesquite du restaurant était à la hauteur de mes espérances. Le meilleur petit-déjeuner de la ville est sans conteste Espresso Y Poco Mas, qui, comme son nom l'indique, propose du café et un peu plus, comme des jus de fruits frais pour accompagner vos œufs benedict.

Marathon est l'un des nombreux points d'accès à Big Bend, avec tout ce qu'il faut, du bar à café branché V6 aux soirées d'observation des étoiles au Marathon motel & RV park. Plus à l'est, le long de l'U.S. Route 90, se trouve la ville d'Alpine, qui offre une gamme complète de services et beaucoup de charme de l'ouest du Texas. La sellerie Big Bend vend des chapeaux semi-customisés et un assortiment de cadeaux, et je n'ai pas pu résister à l'envie de me promener dans la section sellerie et d'inhaler l'odeur enivrante du cuir frais.

Située entre le parc d'État de Big Bend Ranch et le parc national de Big Bend, Terlingua est l'endroit idéal pour se ressourcer après un voyage sur le Rio Grande. Qu'il s'agisse d'hôtels de luxe ou de terrains de camping, Terlingua offre des possibilités d'hébergement pour tous les budgets, ainsi que des restaurants mexicains accueillants et des barbecues classiques. La plupart des hôtels et des restaurants sont répartis sur quelques kilomètres et offrent une vue imprenable sur les montagnes Chisos, mais la route Ivey abrite un ensemble de restaurants et d'attractions à découvrir à pied, notamment une ville minière abandonnée et le théâtre Starlight mentionné plus haut. Juste à côté du Starlight se trouve la Terlingua Trading Company, qui propose une large sélection d'articles artisanaux, notamment des tapis, des sculptures et des produits alimentaires locaux.

La réserve internationale de ciel étoilé de Big Bend englobe des parcs et des communautés des deux côtés du Rio Grande, et la région est reconnue comme ayant l'un des ciels les plus sombres des 48 États inférieurs. Ces zones sont désignées par l'International Dark Sky Association, dans le but de les protéger de la pollution lumineuse. Cela permet non seulement d'observer les étoiles et de faire de l'astrophotographie, mais aussi d'aider les chercheurs de l'observatoire McDonald, situé à proximité, et d'encourager les communautés locales à adopter des pratiques d'éclairage économes en énergie qui contribuent à préserver les environnements nocturnes pour les plantes et les animaux. Un astronome amateur local vous en dira plus sur ce qui fait la particularité de cet endroit. 

Quelques heures avant l'aube de notre dernier jour, je me suis glissé hors de ma tente pour photographier la Voie lactée. Mes yeux se sont adaptés à l'obscurité pendant que j'attendais une scène de rêve : la galaxie scintillant au-dessus du Rio Grande et les parois du canyon illuminées par le croissant de lune. J'ai pris mon trépied et j'ai pataugé dans une section peu profonde de la rivière à environ 50 mètres du camp, et chacun de mes sens s'est éveillé. Alors que je contemplais le ciel nocturne scintillant, tout ce que j'entendais était l'eau qui coulait doucement sur les rochers et le chant occasionnel d'une grenouille. Je n'en reviens pas qu'il existe encore des endroits aussi sereins, et que nous puissions tous en profiter.