Le surf sur grandes vagues est né au même endroit que le surf lui-même : Hawaï. Sur l'île d'Oahu, les côtes méridionales sont idéales pour surfer des séries détendues et fiables. Il en va tout autrement des violentes côtes ouest et nord, où l'on trouve les plus grosses vagues en raison de leur position dans l'océan. C'est ici, dans la baie de Waimea, que des vagues pouvant atteindre 15 mètres secouent la côte et tentent les plus audacieux.

Les grosses vagues sont des événements naturels qui ne se produisent que lorsque les conditions sont parfaitement réunies. Même dans des endroits réputés comme Waimea Bay, elles ne vont pas de soi. Le Eddie Aikau Big Wave Invitational de la baie n'est organisé que lorsque les vagues atteignent régulièrement un minimum de 20 pieds sur l'"échelle hawaïenne", ce qui se traduit par des faces de vagues de plus de 30 pieds au moment du déferlement. En 2023, c'était la première fois en sept ans que les conditions étaient parfaites et que les vagues étaient enfin assez grosses. Ce genre d'eau lourde ne surgit pas de nulle part. 

Les vents doivent être forts, constants et latéraux ou offshore. Les grosses tempêtes hivernales sont d'excellents catalyseurs. Et comme elles traversent des océans entiers sans rencontrer d'obstacles, elles gagnent en taille et en puissance de manière exponentielle. Lorsqu'elle se forme à des milliers de kilomètres au large des côtes, la majeure partie de la vague, tout comme un iceberg, se trouve sous l'eau. Il faut donc une certaine chance topographique pour faire remonter un tel mur d'eau à la surface et former une grande vague.

Les plus grosses vagues du Pacifique se trouvent sur la côte nord de Maui, au célèbre Jaws break, grâce à des récifs peu profonds qui forcent les vagues entrantes à devenir surfables. La baie de Waimea, sur la côte nord d'Oahu, répond également à des critères géographiques et topographiques : elle subit les houles produites par les tempêtes hivernales dans le nord de l'océan Pacifique et le contour du fond de la baie s'élève brusquement. Comme Oahu se trouve à des milliers de kilomètres des terres continentales au milieu du Pacifique, ces vagues monstrueuses ont le temps de se former au large. Ainsi, lorsqu'elles finissent par entrer dans la baie et s'écraser sur son fond, c'est comme si elles se heurtaient à un mur de briques. Elles sont violemment soulevées dans les eaux peu profondes et provoquent les vagues de plus de 30 pieds qui font la renommée de Waimea.

Si vous ne cherchez pas à surfer, le mois de juillet est le paradis auquel s'attendent tous les visiteurs. La marée est paresseuse et l'horizon plat. Les baigneurs peuvent sortir à la nage sans trop d'effort. 

Mais en décembre, c'est une toute autre histoire. Les vagues de plus de 30 pieds qui s'écrasent, les courants qui déchirent, les conditions qui changent constamment et les vagues de type "sneaker" font de la plage un endroit dangereux. L'attention portée aux panneaux de signalisation peut faire la différence entre la vie et la mort, et la règle de base est de ne jamais tourner le dos à l'eau. Des touristes ont vu leurs chaussures, leur déjeuner, leur chaise ou même leur corps entier entraînés vers le large par une vague inattendue. Même les petits rouleaux de cheville, apparemment inoffensifs, peuvent faire tomber quelqu'un : les restes de la puissance de la vague s'attardent et le sable sous les pieds se dérobe. Même les jours les plus calmes, les choses peuvent rapidement déraper. Il est donc préférable de ne jamais se fier à un horizon qui semble paresseux.

Les planches plus petites et plus agiles ne font pas le poids face à la puissance brute d'un 30 pieds - surfer de grosses vagues nécessite quelque chose de plus long et de plus épais. La plus grande surface des canons à grosses vagues permet aux surfeurs de pagayer plus facilement et de manœuvrer vers la meilleure partie de la vague. En moyenne, ils mesurent entre 8'0" et 10'6" de long avec une épaisseur minimale d'environ 3 pouces. Ces mesures dépendent du poids, de la taille et des préférences du rider, ainsi que des conditions du jour. Voici quelques-uns des modèles de big waves de nos ambassadeurs qui ont fait leurs preuves.