C’EST TAKU TIME

Au cours de la saison 2023 de la série Bassmaster Elite, Taku Ito a parcouru plus de 48 000 km en voiture en Amérique sur ce qui, pour lui, était le mauvais côté de la route. Une fois arrivé à ses destinations, parcourant des distances de 300, 800 ou 1 600 km à la fois, pendant des jours, il a navigué des vagues plus hautes que lui dans son bateau de pêche à l’achigan de 6 mètres à la recherche de petits poissons verts et bruns. C’était comme une course Iditarod incessante et révolutionnaire transposée au domaine des compétitions de pêche à la ligne.

À son retour au Japon, après s’être qualifié pour son quatrième tournoi Bassmaster Classic consécutif, il a fait ce qu’il fait de mieux : il est retourné sur l’eau et a participé. Et cette compétition à la maison n’était pas qu’un concours local, des hommes jetant de l’argent dans un pot et se battant pour le droit de vanter sa victoire. C’était plutôt le tournoi Basser Allstar Classic, le meilleur test du Japon.

C’est un honneur prestigieux d’être simplement invité, mais les invitations ne nourrissent pas la passion d’Ito. Le lac Kasumi a donné lieu à une expérience douloureuse et effrayante. Après avoir vécu un effort sans poisson lors du deuxième jour de l’événement, il s’est battu dans la dernière ronde de compétition pour finalement remporter le tournoi. Pour Ito, c’était activité, qui était en fait du travail, exceptionnellement rentable, ajoutant à ses prises et rehaussant sa bonne foi sur le terrain.

S’il semble que l’Allstar Classic lui a enlevé du temps en famille et l’occasion de récupérer de ses efforts pour la saison prochaine, vous devez savoir que le temps a une élasticité amorphe pour Ito. Dans une autre expression de « Taku Time », il semble être capable de manipuler le temps à sa guise, de naturellement faire deux choses en même temps et de faire en sorte que le temps et les marées jouent en sa faveur.

Pendant la compétition, Taku a porté un t-shirt noir de sa compagnie de vêtements TechStard sous son maillot de tournoi. C’est le « Slow Life Tee » (t-shirt « vivre au ralenti »), ce qui semble étrange, car récemment, il a offert des performances agressives à l’échelle intercontinentale. Taku explique qu’il ne s’agit pas nécessairement de ralentir, mais plutôt de maximiser les rares occasions de prendre une pause. « Il s’agit de faire de votre mieux même lorsque vous êtes au repos.», dit-il. En effet, le t-shirt est conçu pour être porté souvent, car comme le bon vin, (ou, comme les leurres en plastique, comme vous le verrez plus tard), « plus il sera utilisé, meilleur il sera ».

L’entreprise de pêche professionnelle est notoirement impitoyable et pourtant personnene semble pas aimer Ito. Des commentateurs et des écrivains qui sont habitués aux réponses monosyllabiques, aux autres concurrents qui ne sont pas habitués à se faire battre sur l’eau, en particulier par un étranger de quelque 130 livres tout mouillé, il illumine chaque pièce dans laquelle il se trouve et chaque pêcherie qu’il conquiert. Il plaisante sur la façon dont il a de la misère à soulever le lourd trophée qui vient avec le chèque de 100 000 $ et tout le monde rit (avec lui, et non de lui) et oublie sa défaite cuisante subie contre un adversaire qui a utilisé du matériel de pêche qu’il n’utiliserait pas, même pour attraper des crapets arlequin dans un petit étang fermier.

Lors de tournées, il y a des moments où la pression devient si forte que le niveau de confiance est au minimum, et quand Taku gagne, tout le monde l’acclame. Lorsque Taku parle, tout le monde écoute. Lorsque Taku passe à la télévision, tout le monde écoute pour savoir comment il est arrivé où il en est, si rapidement.

« J’ai couvert des milliers de pêcheurs », a déclaré Mark Zona, commentateur de Bassmaster. « Il y a un certain cliché voulant que vous soyez censé être dominant et agressif. Mais l’approche de Taku consiste à faire exactement le contraire. Il se réveille heureux et se couche encore plus heureux. »

Il use d’une grande gentillesse – la version de pêche de « Thank you sir, may I have another? » (Merci, monsieur, puis-je en avoir un autre?) C’est incroyablement plaisant parce que la pêche à l’achigan professionnelle a gagné en prestige à l’échelle mondiale et en potentiel de gain, elle s’est parfois transformée en une zone sans sourire. À une extrémité, il y a les professionnels qui sont constamment en quête de chèques à la Happy Gilmore et de temps de télévision, et à l’autre extrémité, se trouve un plus grand nombre de personnes qui ne seront pas en mesure de payer leur prêt hypothécaire s’ils n’ont pas un bon résultat lors du prochain tournoi.

Ne vous méprenez pas : le fait de pêcher pour de l’argent est la façon dont Taku nourrit sa famille, qui comprend sa femme Chie, un fils de 9 ans et une fille de 2 ans, mais il en tire du joie immense et contagieuse. Cela attise le feu de son esprit de compétition. Personne ne souhaite qu’il les surpasse, mais personne n’est fâché lorsqu’il gagne.

Depuis 2018, Ito est devenu de plus en plus américanisé, vouant un amour aux hamburgers de Wendy’s et aux sandwichs au jambon et au fromage de Subway, qu’il se procure quatre fois par semaine. Il s’est habitué à conduire du « mauvais » côté de la route, et son anglais, formel et idiomatique, s’est amélioré de façon exponentielle. Il a encore des problèmes avec certains accents américains, les modèles de discours des Alabamiens le confondant le plus. Notamment, deux de ses meilleurs amis en tournée, Wes Logan et Jordan Lee, viennent d’Alabama. Son autre ami proche est Matty Wong, le seul professionnel actuel de la série Elite originaire d’Hawaï.

Historiquement, il y avait un équilibre instable entre les pêcheurs à la ligne américains et japonais. Lorsque les premiers professionnels japonais sont arrivés au début des années 1980, les gens du coin ont commencé à raconter des blagues à leurs dépens. Les Américains aux techniques traditionnelles ont rejeté les techniques de finesse développées sur les eaux japonaises à grande pression jusqu’à ce qu’ils se fassent battre à plate couture une fois de plus et se rendent compte qu’il serait logique d’écouter plus et d’entretenir moins de préjugés.

Lorsque Takahiro Omori est devenu le premier pêcheur non américain à remporter le Bassmaster Classic en 2004, certains étaient mécontents de voir sa célébration de victoire avec un drapeau japonais.

Une décennie avant le couronnement d’Omori, Norio Tanabe, le futur mentor d’Ito, est devenu le premier gagnant étranger du Bassmaster lorsqu’il a remporté le Kentucky Invitational en 1993. À l’époque, c’était un choc, car il n’y avait que deux modèles très similaires de pêcheurs professionnels prototypiques : « les deux types, country et western ».

Une partie de l’acte révolutionnaire discret de Tanabe consistait à révéler que les pêcheurs professionnels ne devaient pas tous sortir du même moule. Vous pouvez avoir n’importe quelle couleur de peau, être bâti ou mince, ou même avoir n’importe quel sexe. Vous pouvez être un pêcheur assidu avec une personnalité de type A ou quelqu’un de plus décontracté. Vous pouvez même être un Yankee ou quelqu’un qui vient d’un pays où il n’y a pas d’achigans. La réussite est en partie le résultat d’un don naturel, mais ce qui compte le plus, c’est la motivation.

Des années après avoir fourni à Taku une voie à suivre sans le savoir, Tanabe, par l’entremise de son entreprise de leurres, est devenu le commanditaire et le mentor d’Ito. Il dit que même s’il avait un talent avec les poissons, Ito a un talent avec les poissons et les gens.

Omori était un Tanabe 2.0, avec une concentration extrême au point de construire une piscine dans sa cour du Texas. Toutefois, il ne l’a jamais utilisé pour se baigner, mais uniquement pour tester des leurres.

Ito est un Tanabe 3.0, ou a peut-être sauté une génération et est passé directement à 4.0. Il repousse constamment les limites.

Omori a soulevé sept trophées Bassmaster au-dessus de sa tête. Il voyait peut-être qu’Ito souhaitait faire de même. Il y a cependant une différence entre eux. Dans les années 1990, Omori a développé ses compétences de pêche aux États-Unis, avec un système de soutien moindre. Il est respecté partout dans le monde, mais il pêche non seulement dans un style américain, mais aussi comme un Texan : gros appâts, grandes victoires, grands échecs occasionnels. À l’inverse, Taku a établi sa notoriété selon une forme distincte de changement de code; il a utilisé des tactiques de finesse du Japon pour sa victoire au tournoi Bassmaster 2021 sur le fleuve Saint-Laurent, et lorsqu’il a remporté le tournoi All Star Classic, il a utilisé des techniques « américanisées».

Tanabe, que Taku appelle de façon révérencieuse son « maître », a remporté trois Basser All Star Classics, alors Taku a du travail à faire pour le rattraper. Le matin après une victoire, alors que d’autres champions auraient pu dormir paisiblement, il était de retour au quai avec un photographe. Il aurait préféré travailler en vue de sa prochaine victoire, mais il a compris que le succès prend du temps et qu’il n’est pas du genre à précipiter les choses.

Bien que Taku semble être partout à la fois, conscient du moment où accélérer les choses, Ito sait également comment étirer le temps, faire preuve de discrétion parmi les diverses demandes internes et externes. Vous souvenez-vous du t-shirt qui vantait la valeur du repos? Les occasions de repos sont rares, il est difficile de voir quand il en aurait le temps puisqu’il est tellement motivé par sa mission qu’il semble ne pas avoir de temps pour autre chose.

En quatre ans, il est devenu l’un des plus grands pêcheurs d’achigan à petite bouche au monde, même s’il n’avait jamais pêché d’autre type d’achigan que l’achigan à grande bouche auparavant. C’est comme si votre cousin Larry d’Albuquerque qui mesure 1,73 m prenait un ballon de basketball pour la première fois et réussissait un smash, ou vous lui appreniez à jouer aux échecs et quelques mois plus tard, il devenait grand maître. Il y a un don spécial qui ne peut pas être entièrement expliqué. Il s’agit de l’Amadeus de la pêche, allegro au besoin, adagio une seconde plus tard. Il est à son meilleur dans ses actes de ralenti au milieu de promenades en bateau à 112 km/h.

« ‘L’une des raisons pour lesquelles il est devenu si bon à la pêche à l’achigan à petite bouche est la patience dont il fait preuve », a déclaré Brandon Palaniuk, deux fois gagnant du trophée Bassmaster Angler of the Year, le titre le plus difficile à obtenir du sport. Palaniuk a 21 mois de moins qu’Ito, mais après 13 ans de tournée, il en a vu de toutes les couleurs et ne s’identifie plus à son ancien surnom de « prodige ». « Même par rapport à moi, c’est quelque chose de spécial. Il me dit : « Laissez-le reposer une minute, deux minutes, trois minutes. NE BOUGE PAS! » Même si je sais que c’est ainsi qu’il réussit, je ne pense pas que je pourrais aller aussi lentement. »

Cette patience découle des affaires de sa famille. Dans le garage qui stocke maintenant le bateau et le matériel de pêche japonais d’Ito, son père et son grand-père ont vendu des œufs pendant 70 ans. Il s’agit d’une métaphore parfaite, axée sur l’attente, les opportunités et les étapes de la vie. Ne pas vendre quelque chose avant qu’il ne soit prêt, mais ne pas attendre trop longtemps pour que l’occasion disparaisse. De la même façon, Ito a son propre incubateur spécial.

Au cœur d’un parc d’entreposage quelconque en Géorgie, parmi les hangars remplis d’albums photo de grand-maman, d’outils abandonnés et d’articles eBay, il stocke son matériel de pêche des États-Unis. Cela comprend de nombreux bacs remplis de leurres en plastique souple qui marinent dans un mélange spécial. Il a plusieurs lots, préparés par étapes. Tout d’abord, il les met dans des contenants scellés avec un soupçon de liquide Nories Bitebass au parfum d’ebi (crevettes). Lorsqu’ils sont infusés pendant le temps adéquat, pas une seconde de moins, il les retire, les remet dans leur emballage d’origine, ajoute un soupçon de poudre Nories Bite aromatisée à l’ebi, et ce n’est qu’à ce moment qu’ils sont prêts. Il ne vendra pas de vin avant le temps. Il n’a aucune raison de se précipiter parce qu’il planifie tout.

Nintendo est à l’origine de la passion d’Ito, en particulier le jeu de 1994 « Super Black Bass ». À l’âge de 7 ans, il a traîné son père, un pêcheur à la ligne occasionnel, vers le lac aussi souvent que possible. Il n’aurait pas été surprenant qu’il ait connu un succès immédiat, mais ce n’était pas le cas. Aucune touche, aucun mucus de poisson sur ses mains. Pendant deux ans, il a travaillé sans relâche, sans attraper un seul achigan, mais sans jamais envisager d’abandonner. Après ces deux années, il a été récompensé en attrapant son premier achigan.

Imaginez être passionné de basketball et ne faire aucun panier pendant 24 mois, ou vous entraîner pour être le prochain Ichiro Suzuki et sans réussir à frapper une balle, tout en restant complètement passionné.

Il était même en mode Taku Time, sachant que son moment arriverait. Tout semblait si simple lorsque cela s’est finalement produit, mais personne, à l’exception de quelques amis proches, n’avait compris que cela avait été à des années-lumière d’une réussite instantanée. Ce premier achigan, un poisson quelconque de 0,9 kg qui a mordu à un leurre à bourdonnement, a pris une tout autre signification lorsqu’Ito a remporté le tournoi Basser All Star Classic sur cette même étendue d’eau, le lac Kasumi, trois décennies plus tard. Cela faisait partie du plan et valait la peine d’attendre.

Ce qui est effrayant, c’est qu’il a beaucoup de chemin devant lui, des années pour s’améliorer dans les aspects sur lesquels il est en train d’apprendre. La clé sera de conserver le plus haut niveau de concentration à la Taku, la capacité de s’approprier un moment et d’en retirer chaque once de joie.

« Ce n’est pas seulement ce qu’il a appris depuis qu’il a commencé, c’est ce qu’il n’a pas appris », a déclaré Zona. « Le jour où je l’ai rencontré, il était l’une des personnes les plus heureuses que j’aie jamais rencontrées, et il n’est pas du tout devenu blasé. Aujourd’hui, il est tout aussi heureux, sinon plus. »

Plus vous creusez profondément dans l’histoire de Taku Ito, plus elle est intrigante. C’est un Japonais qui s’intègre parfaitement et qui ne s’ennuie pas de la cuisine de sa patrie, mais qui a plutôt une passion pour l’art des sandwichs. Il pêche selon un style « japonais » aux États-Unis et un style « américain » au Japon. Son amour du plein air était le résultat de la maîtrise de jeux vidéo. C’est une énigme enveloppée dans un mystère recouvert d’un jersey sublimé de teinture.

Rien de tout cela n’a de sens, jusqu’à ce que vous réalisiez que son sourire éclatant, la toute première chose que vous avez remarquée à son sujet, est tout ce que vous aviez à savoir. La joie est à la fois le moteur de son succès et le dénouement.

Pete Robbins est avocat et rédacteur principal chez Bassmaster. Il a écrit beaucoup sur la scène du tournoi de pêche à l’achigan depuis près de deux décennies, mais au cours des dernières années, il s’est développé au-delà de cette niche pour inclure les voyages d’aventure et la pêche à la ligne dans l’océan. Il vit à Vienna, en Virginie, avec sa femme Hanna et leur berger australien Rooster, qui est maintenant banni de leur bateau de pêche à l’achigan pour avoir appuyé sur trop de boutons à des moments inopportuns. La famille Robbins considère la rivière Potomac comme ses eaux natales, mais elle (sans le chien) a également pêché en Afrique, au Brésil, au Guatemala, au Mexique, au Panama et en Alaska, ainsi qu’un peu partout aux États-Unis. Pete et Hanna publient sur un blogue quotidiennement à propos de voyages de pêche et de la culture de la pêche sur http://www.halfpastfirstcast.com/.