L’Ouest américain a de nombreux points de départ, géographiquement et historiquement, avec d’innombrables records et anecdotes détaillant comment l’Ouest a vraiment été conquis. Des aventures de gloire et de courage conquises par une véritable icône américaine, le cowboy. Riche en tradition et en héritage, le cowboy américain demeure l’un des piliers visuels les plus reconnus et les plus idéalisés de l’histoire du monde. Cependant, sa représentation populaire n’est toujours pas à la hauteur pour honorer sa véritable histoire.
Vous avez peut-être déjà assisté à un rodéo dans le passé, mais le Bill Pickett Invitational Rodeo est bien plus qu’un simple rodéo, c’est une célébration. Du début à la fin, les amateurs de rodéo sont immergés dans un mélange d’action, de musique, de comédie et de patriotisme. Un portrait coloré de l’Ouest américain avec une touche différente de tout ce que vous avez vu auparavant. Et la compétition est féroce. Pour cette tournée de rodéo, ce ne sont pas les cowboys et les cowgirls talentueux qui manquent!
J’ai connu le Bill Pickett Invitational Rodeo (BPIR) au début de ma carrière, même si je l’ai tout de même connu en retard de 30 ans. Je connaissais très peu cette sorte de rodéo, les cowboys noirs, et même Bill Pickett. Comme beaucoup, j’ai été victime des idées fausses créées par l’absence de présence noire dans les médias populaires. Le concept de cowboys noirs était logique et j’avais entendu plusieurs histoires, mais en dehors de la rare rencontre avec une autre personne de couleur portant le couvre-chef emblématique ou lorsque je passais moi- même devant un miroir, mon expérience avec eux était limitée.
LA CULTURE NOIRE À SON MEILLEUR
Puis, un jour, j’ai été témoin de quelque chose de vraiment spécial juste à l’extérieur d’Atlanta, en Géorgie. Ou, selon les mots de la légendaire Margo Wade-Ladrew, « La culture noire à son meilleur! » Même si c’était encore au début de ma carrière, j’avais vu beaucoup de choses, mais jamais rien de semblable. C’était un rodéo, mais partout où je regardais, il y avait des personnes noires. Des personnes noires qui sellent les chevaux, lancent des cordes, montent sur le dos d’un taureau et portent des chapeaux de cowboy. Je me souviens de leur avoir demandé d’où ils venaient, j’étais convaincu qu’ils venaient d’un autre pays ou d’une autre planète. J’avais plus de questions qu’on pouvait l’imaginer, mais je savais à ce moment-là qu’il était temps d’en apprendre plus sur leur histoire. Et dix ans plus tard, je la considère comme mon histoire.
Pour la 40e année, Valeria Howard Cunningham, PDG et productrice du BPIR, célèbre fièrement quatre décennies de rodéo, de culture et d’héritage noirs aux côtés des participants et du personnel. Et bien que beaucoup de choses aient changé au fil des ans pour la tournée surnommée « le plus grand spectacle sur la terre battue », la mission est toujours restée la même. En fait, la mission s’est développée. « Notre mission est de continuer à développer et à inspirer la prochaine génération », déclare Valeria, en promettant de faire croître la vision du fondateur du BPIR, Lu Vason.
L’HOMME QUI EST DEVENU UNE LÉGENDE
La vision de Lu était « de créer un rodéo » après avoir assisté au rodéo Cheyenne Frontier Days en 1977. Il a remarqué l’absence de cowboys noirs pendant l’événement et a commencé à travailler à sensibiliser les gens à la présence de cowboys noirs et à leur contribution intégrale à l’histoire des États-Unis. Quelques années plus tard, en 1984, Lu a présenté son premier rodéo entièrement noir à Denver, au Colorado.
Lu a choisi de nommer son rodéo en l’honneur du légendaire cowboy noir William « Bill » Pickett. Né en 1870 au Texas, Bill était un interprète et une vedette de cinéma réputée pour avoir créé la technique de « capture de bouvillon à la main ». Pour exécuter cette technique, il a sauté de son cheval sur les épaules d’un bouvillon, en le clouant par terre en ancrant ses pieds dans le sol. Cela a ensuite évolué pour devenir les compétitions de capture de bouvillon à la main que nous connaissons aujourd’hui.
RENDRE LU FIER
Célébrant 40 ans d’existence, le Bill Pickett Invitational Rodeo est la tournée de rodéo entièrement noire qui dure depuis le plus longtemps. Les producteurs organisent des visites éducatives avant chaque événement afin que les jeunes du coin puissent rencontrer les participants et apprendre l’histoire du rodéo. Au fil des années, la tournée a couronné d’innombrables champions du monde, captivant un public composé de millions de personnes. La tournée a récemment élargi sa série de spectacles et a tenu plusieurs spectacles annuellement au célèbre Cowtown Coliseum à Fort Worth, au Texas. Pour la première fois, la finale de la tournée de cette année comprendra 100 000 $ d’argent supplémentaire pour les participants.
Le Bill Pickett Invitational Rodeo n’a pas seulement survécu à ces 40 dernières années, il a prospéré. Valeria s’assure que la mission et la vision de Lu restent bien vivantes, et laisse entendre qu’il y a beaucoup de projets à l’horizon pour le plus grand spectacle sur la terre battue.
Click Thompson est un photographe qui a été nommé deux fois photographe de l’année par la Professional Rodeo Cowboys Association. Click est réputé pour sa photographie de rodéo et sa capacité à capturer les nuances subtiles et souvent oubliées d’une scène.
Des images de « The Bulldogger » fournies par Norman Studios Silent Film Museum, Inc.
